Konseptet Fairtrade-by dukket opp i Storbritannia i 2000. Bakgrunnen var en kampanje som Oxfam sammen med lokale ildsjeler gjennomførte i den lille byen Garstang for å øke forbruket av Fairtrade-merkede produkter i lokalmiljøet. Gruppen syntes at alt for få i byen visste hva Fairtrade var og hva det handlet om, samtidig som både tilbudet i butikkene var for dårlig og det totale forbruket av Fairtrade-merkede varer var for lavt.

Derfor ble det satt i gang en kampanje hvor de rett og slett gikk fra butikk til butikk og ba dem om å ta inn Fairtrade-merkede varer, ved siden av å gjennomføre stands og prøvesmaking av de ulike produktene. Dette holdt de på med en lang periode, men fikk desverre ikke helt resultatene de hadde håpet på selv om utvalget av Fairtrade-merkede varer ble noe bedre. De bestemte seg derfor for at det var på tide å tenke litt nytt, resultatet ble at de inviterte alle de næringsdrivende i Garstang på en gratis middag hvor de serverte mat som var Fairtrade-merket. Under middagen fortalte de om Fairtrade og behovet for en mer rettferdig handel, men nektet gjestene å gi noen form for bidrag eller betale for maten. I stedet ba de alle som deltok om å skrive under på et brev der de forpliktet seg til å gjøre det de kunne for å benytte Fairtrade-merkede produkter i sine butikker og på arbeidsplassene. Alle skrev under.

Etter dette begynte kampanjen å få vind i seilene. Tilbudet i butikkene økte og kjennskapen ble større hos den jevne forbruker. Neste steg for aktivistene ble å få de lokale myndighetene til å støtte opp under det initiativet som næringslivet og forbrukerne nå så ut til å følge opp. Derfor ble ordføreren kontaktet og utfordret til å endre de offentlige innkjøpene slik at de handlet Fairtrade-merkede produkter i kommunen. Problemet var at den politiske prosessen gikk tregt og det syntes å være lite velvilje. Løsningen ble å legge frem forslaget på et årlig åpent møte, hvor aktivistene med loven i hånd kunne tvinge frem en avstemming på forslaget på møtet. Det ble altså innbyggerne som tok avgjørelsen - og de stemte naturligvis ja!

Da alt dette var gjort og aktivistene fikk summet seg, gikk det opp for dem hva de faktisk hadde oppnådd. Dermed gikk de ut med en melding hvor de erklærte Garstang som verdens første Fairtrade-by, og markerte dette ved å sette opp et skilt ved bygrensen som fortalte alle som kom til Garstang at de nå kjørte inn i en Fairtrade-by. Daværende britisk minister for internasjonal utvikling, George Foulkes, uttalte ved lanseringen følgende: 

" I think this is starting something that could spread through the United Kingdom and beyond. I hope that the beacon that has started in Garstang can spread like wildfire through the whole of the country"

I tiden etter har Garstang fått enormt mye oppmerksomhet fra media og andre interessenter. Nyheten om Fairtrade-byen spredte seg til og med helt til Australia og Japan. Den store oppmerksomheten gjorde at konseptet også spredte seg til andre byer raskere enn noen kunne forvente, i dag er det omtrent 800 Fairtrade-kommuner og byer i Verden, og konseptet har spredt seg til rundt 20 land.